지방간?.. "원인은 생활습관"

알코올성 지방간 감소세 불구 비알코올성 5년간 3.5배 증가 지방간염 땐 간경화 등 위험 체중보단 내장 지방 감소 중요 쌀밥 등 탄수화물 섭취 줄여야 약물 치료법 없이 운동 꾸준히

술도 전혀 마시지 않는데도 걸리는 비알코올성 지방간이 지방간의 80%를 차지할 정도로 많아졌다. 게티이미지뱅크

35세 직장 여성 배지선(가명)씨는 최근 국민건강보험공단에서 실시하는 건강검진을 받고 몇 주 뒤 건강검진 결과를 받았다. 황당하게도 ‘지방간’ 진단을 받았다. 지방간은 평소 술을 좋아하는 남성이 잘 걸리는 병으로 알고 있던 배씨는 전혀 음주하지도 않는데다 몸무게도 평균이라 많이 당황스러웠다.

최근 건강보험심사평가원 통계자료에 따르면, 알코올성 지방간 환자는 2015년 3만3,463명에서 2019년 3만1,283명으로 감소한 반면, 비알코올성 지방간 환자는 2015년 2만8,368명에서 2019년 9만9,616명으로 증가했다.

이 가운데 남성 비알코올성 지방간 환자는 2015년 1만6,762명에서 2019년 5만8,156명으로 3.47배 증가했다. 여성의 비알코올성 지방간 환자도 2015년 1만1,606명에서 2019년 4만1,460명으로 3.57배나 늘었다.

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지방이 간 무게의 5% 넘으면 지방간

지방간은 지방이 간 전체 무게의 5%를 초과한 상태다. 알코올성 지방간과 비(非)알코올성 지방간으로 나뉜다. 흔히 지방간은 술이 주원인이어서 과다한 음주를 하는 사람에게 생긴다고 여기기 마련이다. 실제로는 배씨처럼 술을 마시지 않는 사람에게도 흔히 발견된다. 이처럼 생활습관 때문에 생긴 비알코올성 지방간이 80%나 된다.

김형준 중앙대병원 소화기내과 교수는 “비알코올성 지방간은 당뇨병ㆍ이상지질혈증ㆍ비만 등이 주원인이라고 알려졌지만 실제로는 그다지 비만하지 않은 사람들도 지방간인 경우가 많다”며 “복부지방 즉 내장지방이 지방간의 더 큰 원인”이라고 했다.

실제 과체중이나 비만이 없는 상태에서 발생하는 비알코올성 지방간은 동양인의 정상체중 체질량지수(BMI) 23㎏/㎡ 이하, 서양인은 25㎏/㎡ 이하를 기준으로 전 세계 인구의 10~30%를 차지한다. 국내 유병률이 12.6%로 발표된 바 있다.

또한 국내 또 다른 연구에서는 2007~2008년 건강검진을 받은 2,017명을 4년간 추적 관찰한 결과, 내장 지방량이 늘어날수록 비알코올성 지방간 위험이 2.2배까지 증가하는 것을 확인했다.

비알코올성 지방간을 일으키는 원인은 명확히 규명되지 않고 있다. 하지만 신체의 다른 부위에서 잉여 지방이 간으로 많이 운반되거나, 간으로 유입된 지방이 간 내 지방대사 과정에 장애가 생겨 중성지방이 쌓이는 것으로 알려져 있다.

김 교수는 “간 내 지방 대사에 영향을 미치는 원인 질환으로는 비만, 당뇨병, 이상지질혈증이 대표적이지만 단순히 지방이 많은 음식을 먹는 것만으로 지방간이 생기지는 않는다”고 했다.

비알코올성 지방간은 간에 무리되지 않을 만큼의 술을 마시는 사람(하루에 남자 20g/소주 2잔, 여자 10g/맥주 1잔 이하)의 간세포에 지방이 축적되는 경우를 말한다. 대부분의 비알코올성 지방간이 간 내 침착만 일어나는 단순 지방간이지만 일부는 간세포가 괴사돼 염증 증상이 동반되는 비알코올성 지방간염이 발생하기도 한다. 단순 지방간과 달리 비알코올성 지방간염의 10~15% 정도에서는 간경화나 간암으로 악화할 수 있어 절대 간과해서는 안 된다.

지방간을 줄이려면 체중 감량과 포화지방산 섭취를 줄여야 한다. 게티이미지뱅크

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체중 줄이고, 포화지방산 적게 먹어야

지방간을 가진 사람은 대부분 별다른 증상을 느끼지 못한다. 하지만 일부에선 피로감, 전신 권태감, 오른쪽 상복부 불편감 등을 호소하기도 한다. 대부분 다른 질환으로 병원을 찾을 때나 건강검진을 통해 우연히 발견하게 된다.

김 교수는 “비만ㆍ당뇨병ㆍ이상지질혈증을 앓는 사람이 혈액 검사에서 간 기능 이상 소견이 나타나면 지방간을 의심할 필요가 있다”고 했다.

지방간은 복부 초음파 검사를 통해 지방이 침착된 간의 모습을 통해 쉽게 진단할 수 있다. 경우에 따라 자기공명영상(MRI)이나 컴퓨터단층촬영(CT)을 시행하기도 한다. 단순 지방간과 향후 간경화로 진행할 수 있는 지방간염의 감별을 위해서는 간조직 검사가 반드시 필요하다.

지방간을 약물로 치료하는 방법은 현재 없다. 하지만 원인이 되는 비만ㆍ이상지질혈증ㆍ당뇨병 등을 교정ㆍ제거하는 것이 필수적이다. 이를 위해 체중 감량과 운동이 매우 중요하고, 생활습관 변화, 이상지질혈증 치료, 적정 혈당 조절 등을 병행하면 지방간을 치료할 수 있다.

다만 금식 등을 통한 급격한 체중 감량은 내장지방에서 간으로의 급격한 지방산 이동을 초래해 오히려 급성 지방간염이나 간부전까지 초래할 수 있고, 담석 원인이 될 수 있다.

따라서 1주일에 0.5~1㎏ 정도 체중 감량을 해야 한다. 현재 체중을 유지하는데 필요한 열량에서 500~1,000㎉가 적은 식이요법으로 시작하는 것이 좋다. 일반적으로 권장되는 식이요법은 총열량을 제한하고 지방질 섭취를 전체 열량의 30% 이내로 하는 것이다. 또한, 고기류ㆍ유제품 같은 동물성 식품에 많이 들어 있는 포화지방산을 적게 먹어야 한다.

조수현 중앙대병원 가정의학과 교수는 “비알코올성 지방간 환자는 체중의 절대량 감소보다는 내장지방 감소가 중요하므로 탄수화물이 많이 든 쌀밥ㆍ떡ㆍ빵 등 음식은 체내에서 쉽게 지방으로 바뀌므로 섭취를 줄이는 것이 좋다”고 했다.

고등어ㆍ삼치 등 불포화지방산이 많이 든 식품은 중성지방 농도 감소, 혈당 저하, 간수치 호전 등 지방 침착을 조절하는 효과가 있기에 충분히 섭취하는 것이 좋다. 식이요법과 함께 운동으로 체중을 줄이고 혈당을 개선할 수 있다. 운동은 매일 30분 정도 조깅ㆍ자전거타기ㆍ수영 등 유산소운동이 좋다.

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